上世纪90年代，沿岸人口密集，高耗水、高污染的纺织印染企业林立，重发展轻治污导致练江污染严重。曾凡棠从2010年就开始跟踪练江治理工作，当时这条江还是普遍黑臭。

2018年6月5日，中央第五环保督察组对练江整改进行“回头看”发现，之前的13个整改项目汕头一个都没按时完成，全流域还是呈现重污染态势，督察组将练江污染作为反面典型予以通报，措辞严厉地指出，练江治污光说不练。

在当时很多人看来，这条污染了十多年的江几乎不可能治理好。

“回头看”“动真格”让当地感到了巨大压力，督察通报后，在省里的高度重视支持下，汕头、揭阳两地大力整治练江。练江流域汕头段15条重要支流分片包干，以倒逼目标任务落实。从2018年7月18日开始，仅用了5天，谷饶溪河道边原有1.3万平方米、涉及71栋违章建筑的拆除工作全部完成，违建清拆完成后，谷饶镇加快了污水管网建设。从2019年1月1日起，汕头市加速建设纺织印染园区，推动企业集中入园，集聚生产，集中治污，加快转型升级。

大刀阔斧的治理下，昔日黑臭的练江在粤东大地上演了一场“变形记”。到2020年底，练江海门桥闸国考断面消除劣Ⅴ类，整体水质创2004年以来最好水平。当地传统支柱产业也迈向集群化高质量发展。